Terwijl de wereld op zoek gaat naar nieuwe manieren om de voedselvoorziening duurzaam op te schalen in het licht van de stijgende bevolking en klimaatverandering, komen er verschillende innovatieve nieuwe landbouwpraktijken in het nieuws. Hydrocultuur is zo'n voorbeeld, maar een vergelijkbare techniek die veel aandacht genereert, is vertical farming.

Vertical farming wordt door sommigen gezien als een toekomstig wondermiddel voor de voedselzekerheidskwesties in de wereld, maar wat is de realistische impact ervan? We bekijken de redenen waarom vertical farming zo hoopvol lijkt, de nadelen van de techniek in zijn huidige staat en we beoordelen of het écht de toekomst van de landbouw is.

Wat is vertical farming?

Vertical farming is de praktijk van het cultiveren van grote hoeveelheden producten in een kleine ruimte door het in gestapelde lagen te laten groeien. Verticaal geteelde producten worden meestal geteeld in strak klimaatgecontroleerde binnenomgevingen waar de omstandigheden nauwkeurig kunnen worden geoptimaliseerd voor maximale efficiëntie. De teeltmethode die in de vertical farming wordt gebruikt, omvat technieken zoals hydrocultuur (het kweken van de producten in water) en aeroponics (het kweken van de producten in met voedingsstoffen verrijkte lucht of mist).

Gezien de veelzijdigheid van vertical farming kan de techniek in bijna elk binnenmilieu worden geïmplementeerd, van speciaal gebouwde "fabrieken" tot hergebruikte zeecontainers. Het enige dat nodig is, zijn de faciliteiten om gewassen te verrijken met de voedingsstoffen die ze nodig hebben, een klimaatgestuurde omgeving en voldoende LED-verlichting om elke laag producten te bedekken.

Wat zijn de voordelen van vertical farming voor voedselproductie?

Het concept van vertical farming is eenvoudig en nu de technologie aanwezig is om in dergelijke omstandigheden hoogwaardige producten te laten groeien, groeit de markt snel. In 2018 werd de vertical farming markt wereldwijd gewaardeerd op $2,23 miljard, maar dit zal naar verwachting stijgen tot $12,77 miljard in 2026.

Er zijn een aantal belangrijke voordelen van het kweken van landbouwproducten in verticale, klimaatgestuurde omstandigheden als het gaat om efficiënte voedselproductie.

Hoge opbrengst per vierkante meter

Verticaal gekweekte producten kunnen een aanzienlijk hogere opbrengst per vierkante meter hebben dan de conventioneel geteelde equivalenten. Dit is niet verwonderlijk gezien de aard van de praktijk, maar de cijfers zijn zeker de moeite waard om te benoemen. Onderzoek suggereert dat de opbrengst van sla per vierkante meter grondoppervlak is:

• 9 kg wanneer gekweekt in een open veld
• 41 kg wanneer gekweekt in een kas
• 100 kg wanneer verticaal gekweekt

De voordelen zijn duidelijk. Vertical farming elimineert in wezen de behoefte aan uitgestrekte akkers, en deze flexibiliteit in waar akkerbouw mogelijk is en de hoeveelheid ruimte die nodig is, zal cruciaal zijn om de productieniveaus in het vereiste tempo te verhogen. De techniek maakt het ook mogelijk om gewassen het hele jaar door te produceren, gezien de klimaatgecontroleerde omstandigheden.

De mogelijkheid om producten dichter bij de bevolking te laten groeien

Vertical farming geeft ons ook veel meer controle over waar de boerderijen zich bevinden. Locaties met hectares geschikte grond en de juiste klimatologische omstandigheden zijn meestal de enige plaatsen waar producten op grote schaal kunnen worden geteeld, maar ze zijn niet het beste gelegen vanuit een strategisch perspectief. Naarmate meer van de wereldbevolking van het platteland naar de steden migreert, wordt het steeds belangrijker om gewassen dichterbij deze grote bevolkingscentra te telen.

De praktijk van vertical farming is even nuttig voor populaties op afgelegen locaties, die doorgaans afhankelijk zijn van lange en gevoelige supply chains om hun voedsel te leveren.

Duurzame consumptie van hulpbronnen

Vertical farming vereist ook een fractie van de hulpbronnen van de traditionele landbouw, waarbij de waterbesparingen de meest relevante factor zijn. Terugkomend op het voorbeeld van slateelt, wordt geschat dat het kweken van 1 kg sla een gemiddelde watertoewijzing vereist van:

• 250 liter wanneer gekweekt in een open veld
• 20 liter wanneer gekweekt in een kas
• 1 liter wanneer verticaal gekweekt

In een wereld waar watertekorten steeds vaker voorkomen, is het verminderen van de hoeveelheid die nodig is voor de landbouw een belangrijke uitdaging. Vertical farming elimineert ook de behoefte aan schadelijke chemicaliën en pesticiden die een groot deel van de wereldwijde watervervuiling uitmaken.

Krimpende supply chains

Door de gewasproductie dichterbij de mensen te brengen die ze consumeren, worden supply chains voor verse producten korter. Vertical farming biedt in dit opzicht een aantal voordelen, waaronder:

• Versere producten
• Afnemende afhankelijkheid van de invoer van producten
• Het verminderen van de milieu-impact door het vervoer van producten te verminderen
• Elimineren van "voedselwoestijnen" (gebieden met beperkte toegang tot vers en voedzaam voedsel)

Waarom vertical farming slechts een deel van het antwoord op de voedselzekerheidsbehoeften van de wereld is

Voor een praktijk waarvan is bewezen dat ze meer producten uit minder hulpbronnen levert en zoveel potentieel heeft voor de wereld van de landbouw, is vertical farming nog ver verwijderd van het waarborgen van de voedselzekerheid in de wereld.

Belangrijk is dat de schaal van vertical farming in dit stadium nog steeds erg klein is, waarbij analyse suggereert dat het wereldwijd slechts ongeveer 30 hectare grond in beslag neemt. Het is momenteel ook moeilijk om winst te maken vanwege de hoge groeikosten. Deze kosten zijn grotendeels energiegerelateerd, waarbij de kunstmatige verlichting en klimaatbeheersingssystemen enorme hoeveelheden energie vereisen. Vertical farming gebruikt gemiddeld 247 kilowattuur om 1 kg sla te produceren, vergeleken met slechts 70 kWh voor de glastuinbouw.

De toenemende behoefte aan een oplossing voor de uitdaging om de stijgende bevolking van de wereld te voeden, betekent echter dat de bijbehorende kosten van vertical farming waarschijnlijk zullen dalen. Dit is vooral belangrijk om de technologie levensvatbaar te maken in de ontwikkelingslanden, waar de kwestie van de voedselzekerheid zo acuut is. 

Het valt nog te bezien of financiering uit overheden en particuliere bronnen voldoende zal zijn om van vertical farming een echte mainstream vorm van landbouw te maken. Het is waarschijnlijk dat vertical farming uiteindelijk een belangrijk instrument zal worden onder vele anderen (hydrocultuur, vruchtwisseling en goedkopere vormen van stadslandbouw) als het gaat om het duurzaam verhogen van de voedselproductie.

Nu AGF-bedrijven een toekomst tegemoet gaan die hen zal verplichten om een reeks nieuwe teeltmethoden te omarmen, moeten ze goed worden voorbereid. Softwareoplossingen zoals ERP-systemen (Enterprise Resource Planning) brengen alle onderdelen van een voedselorganisatie samen met één bron van gegevenswaarheid, waardoor het gemakkelijker wordt om nieuwe technologieën soepel en efficiënt te integreren. Om erachter te komen hoe onze oplossing, Aptean Food & Beverage ERP, uw AGF-bedrijf kan helpen, neem dan vandaag nog contact op met ons team!